El sueño es uno de los pilares más importantes en el desarrollo saludable de los niños durante la primera infancia. Sin embargo, es también uno de los temas que más preocupa y agota a madres, padres y cuidadores. Entender cómo funciona el sueño en los primeros años de vida, por qué es fundamental y cómo mejorar su calidad puede transformar tanto el bienestar del bebé como el de toda la familia.
En este artículo, te explico la importancia del sueño en los primeros años y cómo crear hábitos saludables desde los primeros meses.
¿Por qué el sueño es tan importante en los primeros años?
Durante el sueño, el cuerpo y el cerebro del niño realizan funciones esenciales para su desarrollo físico, emocional y cognitivo. Algunas de ellas son:
- Producción de la hormona del crecimiento.
- Maduración del sistema nervioso.
- Consolidación de la memoria y el aprendizaje.
- Regulación emocional.
- Fortalecimiento del sistema inmunológico.
Los niños que duermen bien suelen estar más tranquilos, atentos, activos y con mejor estado de ánimo. Además, el sueño adecuado previene problemas de comportamiento, irritabilidad y dificultades de aprendizaje.
¿Cuántas horas debe dormir un niño según su edad?
Cada niño es único, pero existen recomendaciones generales según la edad:
- 0 a 3 meses: 14 a 17 horas al día (en periodos fragmentados).
- 4 a 11 meses: 12 a 15 horas, incluyendo siestas.
- 1 a 2 años: 11 a 14 horas, incluyendo siestas.
- 3 a 5 años: 10 a 13 horas.
- 6 a 12 años: 9 a 12 horas.
Estas horas no siempre se cumplen de manera continua. En los primeros meses, los bebés se despiertan frecuentemente por hambre o incomodidad. Con el tiempo, aprenden a dormir por períodos más largos.
¿Por qué los bebés se despiertan tanto?
El sueño de los bebés es diferente al de los adultos. Tienen ciclos más cortos y pasan más tiempo en fases ligeras de sueño. Esto les permite despertar fácilmente cuando tienen hambre o se sienten incómodos, lo cual es un mecanismo de supervivencia.
Además, los patrones de sueño no se estabilizan por completo hasta después del primer año. Es normal que un bebé de menos de 6 meses se despierte varias veces por la noche.
Señales de que tu hijo necesita dormir más
A veces, los niños no muestran señales evidentes de sueño. Aquí te dejo algunos signos que indican que tu hijo necesita dormir más:
- Se muestra muy irritable o llora sin razón aparente.
- Tiene dificultades para concentrarse o jugar.
- Se cae, tropieza o tiene torpeza motriz.
- Se duerme en el coche o en situaciones no habituales.
- Tiene rabietas frecuentes o cambios bruscos de humor.
Dormir poco no solo afecta al niño, sino también al ambiente familiar. Un niño cansado es más difícil de calmar, de entretener y de educar.
Cómo establecer buenos hábitos de sueño desde temprano
Aunque no se puede forzar a un bebé a dormir, sí se pueden crear condiciones que favorezcan el descanso. Aquí van algunos consejos útiles:
1. Establece una rutina nocturna predecible
Los niños pequeños se sienten más seguros cuando saben lo que va a pasar. Crear una rutina nocturna clara les ayuda a relajarse y entender que se acerca la hora de dormir. Ejemplos:
- Baño tibio.
- Masaje suave.
- Canción de cuna o cuento.
- Luz tenue y ambiente tranquilo.
2. Diferencia el día de la noche
Desde los primeros meses, ayuda a tu bebé a identificar cuándo es de día y cuándo es de noche:
- Durante el día: mantén la casa iluminada, juega y habla con él.
- Por la noche: baja las luces, habla en voz baja y limita las interacciones.
3. Cuida el ambiente del sueño
El lugar donde el niño duerme debe ser:
- Silencioso y oscuro.
- A una temperatura agradable (18-22°C).
- Seguro (sin almohadas, peluches sueltos o mantas en exceso para los bebés pequeños).
- Siempre en el mismo lugar, si es posible.
4. Evita pantallas antes de dormir
La exposición a pantallas (TV, tabletas, teléfonos) antes de dormir afecta la calidad del sueño. La luz azul que emiten altera la producción de melatonina, la hormona que regula el sueño.
Evita cualquier tipo de pantalla al menos 1 hora antes de acostarse, especialmente en niños pequeños.
5. Respeta las siestas
Muchos padres creen que si el bebé duerme menos durante el día, dormirá mejor por la noche. Sin embargo, ocurre lo contrario. Los bebés sobrecansados suelen tener más dificultad para conciliar el sueño y se despiertan más veces.
Respetar las siestas durante el día ayuda a tener un mejor sueño nocturno.
¿Y si mi hijo no quiere dormir?
Es común que los niños pequeños se resistan al momento de dormir, especialmente entre los 2 y 4 años. Algunas estrategias que pueden ayudar son:
- Darle opciones (“¿prefieres leer un cuento o escuchar una canción?”).
- Usar un lenguaje positivo (“vamos a descansar para tener energía mañana”).
- Evitar amenazas o castigos relacionados con el sueño.
- Anticipar el cambio de actividad (“en 5 minutos apagamos la luz”).
La firmeza amorosa y la constancia son claves.
La importancia de la paciencia
Los cambios en los hábitos de sueño no suceden de la noche a la mañana. Puede haber retrocesos, noches difíciles, enfermedades o cambios en la rutina. Lo importante es mantener la calma, no frustrarse y volver siempre a la rutina establecida.
El descanso también es para ti
Cuidar el sueño de tu hijo no significa olvidarte del tuyo. Busca momentos para descansar, turnarte con tu pareja o familia y cuidar tu bienestar. Un adulto descansado tiene más paciencia, energía y claridad para criar con amor.
Dormir bien es crecer bien
El sueño no es un lujo, es una necesidad vital. En la primera infancia, dormir bien es tan importante como comer sano o recibir amor. Establecer buenos hábitos de sueño desde temprano le dará a tu hijo una base sólida para su desarrollo y te permitirá disfrutar más del día a día como madre o padre.
No te frustres si no logras una rutina perfecta. Lo más importante es la constancia, la empatía y el amor con el que acompañas a tu hijo en este proceso.